Le peuple Chukchi et leurs chiens

L'origine du husky sibérien se trouve chez le peuple des Chukchi, sur la côte nord-est de la Sibérie. Le long de la côte et de la rivière Anadyr ce peuple vivait de deux façons: soit en nomade à l'intérieur des terres en élevant des rennes, soit en sédentaire le long des côtes en chassant. Le style de vie sédentaire était imposé par l'élevage des chiens qu'ils utilisaient pour se déplacer par traîneau (stockage de grandes quantités de viande pour nourriture de chien).

Plusieurs peuples indigènes dans le nord utilisait des chiens de traîneau mais la façon de les utiliser variait beaucoup. En Amérique du Nord les chiens étaient assez grands et puissants, ils étaient attelés au traîneau en faible nombre et suivaient leur maître qui marchait devant.

Famille Chukchi devant leur tente

Les Chukchi eux utilisaient des chiens de petit gabarit qu'ils attelaient en grand nombre. Ils cultivaient le principe du chien de tête, le chien à la tête de l'attelage qui mène les autres sur ordre du musheur. Ils effectuaient un élevage avec sélection avec des moyens simples: Les attelages étaient composés presque exclusivement par des mâles castrés. Castrés les chiens cohabitaient plus facilement et avaient besoin de moins de nourriture. Au campement ces chiens vivaient à l'attache. Seuls des chiens de tête étaient laissés entiers et avaient le droit de se déplacer librement dans le campement.

Ce sont les femmes de la tribu qui s'occupaient des femelles et la reproduction. Elles ne gardaient que celles qui étaient particulièrement dociles puisqu'elles vivaient avec la famille et les enfants au campement et dans leur tente. C'est comme ça que les mâles non castrés, les chiens de traîneau le plus performants et intelligents, se reproduisaient avec les femelles les plus dociles.

C'est ainsi que ce peuple vivaient pendant des centenaires et développait leurs chiens.

L'arrivée aux Etats-Unis

En 1908 un marchand de fourrures russe, William Goosak, arrive en Alaska avec un attelage de husky sibérien. Les locaux n'en pouvaient pas croire leurs yeux, tellement ces chiens n'avaient rien à voir avec les chiens de traîneau qu'ils utilisaient eux: des grands chiens longilignes, puissants, souvent loupoïds et assez sauvages. Les chiens sibérien eux étaient petits, compacts, très gentils et avec un physique plus proche du renard que du loup. Ils participent en 1909 à la deuxième édition de l'All Alaskan Sweepstakes. Ils de gagnent pas, pour la plupart à cause de la mauvaise stratégie de course de leur musheur.

Mais ils impressionnent par leur performance et l'année suivant trois attelages de sibériens participent à la course. Ils finissent 1er, 2e et 4e en établissant un record de chrono plus jamais battu par un autre attelage.

L'attelage de Husky Sibérien de Fox Ramsay qui arrive second (All Alaskan Sweepstakes 1910)

La course fut gagnée de nouveau pendant trois ans consécutifs par un attelage de sibérien de 1915 - 1917 par Leonard Seppala.

La course du sérum

On ne peut pas parler de l'histoire du husky sibérien sans parler de la course du sérum qui lui a rendu célèbre sur un plan mondial.

En 1925 la petite ville de Nome est menacée par une épidémie de diphtérie. Les réserves de sérum sont vite épuisées et une situation critique est très vite atteinte. La ville étant inaccessible par moyen motorisé en plein hiver seul les attelages de chien peuvent assurer l'approvisionnement. L'approvisionnement en sérum qui venait de Anchorage à plus de 1500km est organisé par train jusqu'à Nenana. Il restent 1060 km à parcourir qui seront effectué par un relai de plusieurs attelages de chiens. La plupart des attelages font des étapes d'environ 80km, c'est Leonard Seppala avec son attelage de sibériens qui parcourra la plus grande partie de 550km. Son chien de tête Togo devient le husky sibérien le plus célèbre. Même si les média attribuent tous ses exploits à Balto, le chien de tête du dernier attelage du relais qui amène le sérum à Nome. Cet attelage était les chiens de remplacement de Seppala qu'il avait mis à disposition pour la cause du relais.

Leonard Seppala avec Togo (tout à gauche), Fritz (démi-frère de Togo, tout à droite)

Le destin des chiens d'origine

Les chiens à l'origine de nos husky sibérien pure race d'aujourd'hui sont les chiens de Léonard Seppala et quelques autres chiens importés à la même période de Sibérie. La dernière importation s'est faite en 1930 (les chiens les plus influants étaient Tserko et Kreevanka). Après ça le communisme à fermé le rideau sur la Russie et mis une fin à l'histoire sibérienne du husky. L'autonomie des peuples autochtones n'était pas selon le plans des dirigeants qui ont également décidé de prendre la gestion des races de chien sous leur aile. En définissant grossièrement un petit nombre de races officielles selon une utilité bien précise (garde, chasse, traîneau,...) sans aucun regard pour les races existantes les chiens des Chukchis ont été très vite mélangés à d'autres types de chiens. C'est la fin du husky sibérien en Sibérie (et aussi du Samoyède d'ailleurs).

La suite de l'histoire de la race s'écrit donc aux Etats Unis. Seppala voyagant dans tout le pays et s'installant en Nouvelle Angleterre le husky sibérien est de plus et plus répandu sur les circuits de courses de traîneau.

Le husky sibérien a été reconnu en tant que race par le American Kennel Club (AKC) en 1930 et le standard a été écrit et 1932.

L'évolution du husky sibérien

Dans les années 40 et 50 le husky sibérien était encore largement un chien de travail avant d'être chien d'exposition. Lorna Demidoff, fondatrice du chenil Monadnock, travaillait tous ces chiens et était une passionnée des courses de traîneau avant d'être passionnée des expositions.

Les chiens fondateurs du chenil Monadnock (1935)

Ses chiens ont eu un succès énorme sur les expositions et Monadnock's King et Monadnock's Pando devenaient pour le husky d'exposition ce que Togo fut pour le husky de travail. C'était le début d'une mode du husky noir et blanc aux yeux bleus. Les expositions canines devenaient de plus en plus prioritaire pour les éleveurs, le travail en harnais secondaire.

Monadnock's King, Monadnock's Pando et Mulpus Brooks the Roadmaster

Heureusement qu'il y a toujours eu des gens qui voulaient préserver le husky sibérien en tant que le chien de traîneau exceptionnel qu'il était. J'aimerais citer notamment Dr. Roland Lombard qui a fait énormément pour la race avec son chenil Igloo Pak. Il courait avec grand succès dans les courses de traineau aux Etats-Unis et en Alaska. Dédié avant tout au chien de traîneau il travaillait avec des husky sibérien (pure race) comme avec des husky alaskan (non pure-race). Ses husky sibérien les plus performants concouraient à pied d'égalité avec les meilleurs alaskan du moment. Il était également acteur dans le Siberian Evaluation Performance Project (SEPP).

Igloo Pak's Sitka (1981)

(Igloo Pak's Clyde x Koonah's Spice), mère du célèbre Lokiboden's Mr. Snuffalupagus

Dans les années 80 le but du SEPP était d'évaluer les husky sibérien pure race selon leur capacité de travail et aussi leur conformité au standard. Afin d'identifier les chiens exceptionnels à utiliser de préférence pour la reproduction. Le test consistait à courir dans un attelage open derrière au moins 4 alaskan top niveau. Un évaluateur était sur le quad pendant qu'un autre suivait l'attelage avec un deuxième quad pour évaluer les allures du chien au travail du côté. Beaucoup des chiens identifiés dans ce projet se trouvent dans un grand nombre de pedigrees de husky de travail d'aujourd'hui. A noter que le projet SEPP a consisté aussi à prendre les mesures des meilleurs chiens pour aboutir à un standard complémenté (inofficiel car non adopté par les clubs de race).

A'Cankuma Siberian Husky team (2009)

Les performances du Husky Sibérien

Et c'est ici qu'on va faire une petite parenthèse pour regarde un peu de plus près les performances de ces husky sibériens d'origine:

L'All Alaskan Sweepstakes et une course qui faisait l'aller-retour de Nome à Candle. La distance était de 408 miles (653 km). La piste passait par des conditions de sol et de météo divers pour permettre au mieux de déterminer l'attelage le plus puissant de l'année. Le trail passait par la toundra, le pack glacé de la mer, montagne, forêts et glacier.

L'attelage sibérien qui gagne la course en 1910 termine dans un temps de 74 heures, 14 minutes et 37 secondes. Ça donne une moyenne de 8.8 km/h.

Les victoires de Seppala se sont fait avec des temps inférieurs (environ 8 km/h) dû à des conditions climatiques différents, notamment un blizzard en 1917 qui baisse la moyenne à 4.8 km/h.

Prenons maintenant deux course de nos jours: la Femundlopet 600 et la Finnmarkslopet 500.

La Femund 2015 a été avortée pour raisons climatique, en 2014 le vainqueur gagne avec une moyenne de 8.2 km/h, en 2013 même avec 12.3 km/h.

La Finnmark 2015 est gagnée avec 9.1 km/h avec le meilleur attelage de husky sibérien qui arrive à 8.1 km/h. En 2014 le vainqueur a gagné avec une moyenne de 8.2 km/h, en 2013 avec la moyenne impressionnante de 12.3 km/h.

La Finnmarkslopet 500 en 2015 est gagnée avec 9.1 km/h, le meilleur team de sibérien est à 8.1 km/h. Et 7.8 km/h pour le deuxième team de sibérien, la française Cathérine Fontaine avec ses husky Du Fur Rendez-Vous (la famille de notre Fritz).

A'Sven Bomwollen of Frankoniapower (2005)

Conclusion

Le husky sibérien à l'origine était un chien de traîneau de top niveau. Plus petit et plus compact que les chiens de traîneau de longue distance de niveau mondial de nos jours (l'alaskan husky) il n'a pourtant pas à se cacher avec ses performances. Les meilleurs attelages de husky sibérien de nos jours montrent des belles performances mais peinent à égaler ou dépasser le niveau des chiens d'origine. Seule une sélection assidue et constante de chiens performants peut conserver l'héritage sibérien de la race.

Les chien d'origine avaient une grande variété d'apparence. Haut sur pattes ou plus compact, couleurs de poil et de yeux variés. Le standard de l'époque comme d'aujourd'hui tient compte de cette variété par la description sommaire de certains points (modéré, moyen, ni trop - ni pas assez,...).

Sources

• Jennings, Michael (1992) : "The New Complete Siberian Husky", 2nd edition, Howell Book House
• International Siberian Husky Club Inc. (1994) : "The Siberian Husky", 3rd edition